Чи справді римляни привозили левів до Римської Британії, аби на потіху публіці розтерзувати злочинців і військовополонених?

За словами Ребекки Френкс, легенди про кров і славу в Римській імперії вражають, особливо коли йдеться про злочини та покарання. Римське право дозволяло віддавати злочинців і військовополонених на розтерзання звірам, які кігтями й зубами роздирали насмерть цих нещасних.

Це жорстоке публічне видовище латинською називали damnatio ad bestias. Щоб влаштувати таке видовище, левів (разом із безліччю інших екзотичних тварин) ловили пастками у Північній Африці та перевозили до Риму, де вони ставали частиною кривавих розваг у Колізеї.

Оскільки торгівля дикими звірами охоплювала всю Римську імперію, цілком природно виникає питання, чи потрапляли леви до Римської Британії. Донедавна таких доказів було мало, але дві знахідки за останніх чотири роки знову привернули увагу до цієї теми.

Чи привозили левів до Римської Британії?

Почнемо з 2021 року й міста Лестер, де археологи проводили розкопки під підлогою римського міського будинку. Вони знайшли незвичайний бронзовий ключ; після очищення виявилося, що його руків’я оздоблене зображенням варвара, який бореться з левом. (Варварами римляни називали своїх ворогів, які жили в племенах за межами імперії.) Дослідники заявили, що їхня знахідка підтверджує припущення щодо використання диких тварин для страт у Римській Британії.

Другий, мабуть, переконливіший доказ з’явився на початку цього року. Цього разу археологи проводили розкопки на цвинтарі в Йорку, де 15 років тому виявили скелет чоловіка.

Він був одним із близько 80 обезголовлених скелетів молодих, здорових чоловіків, що загинули насильницькою смертю у цьому місці; це свідчить про те, що тут міг бути цвинтар гладіаторів. На тазових кістках цього чоловіка віком 26–35 років виявили сліди укусів, проте спочатку їх було важко ідентифікувати.

Зрештою дослідники звернулися до зоопарків, які надали їм кістки коней, обгризені гепардами, левами, тиграми та леопардами. Вони порівняли їх зі скелетом з Йорку і дійшли висновок, що на чоловіка напав лев.

«Уперше ми отримали матеріальні докази того, що гладіатори билися або брали участь у видовищах з великими котами у Римській імперії», — каже професор Тім Томпсон, головний автор дослідження з Мейнутського університету (Ірландія).

Проте є й скептики. Професорка Мері Бірд у своїй статті в «Times Literary Supplement» вважає, що не варто робити поспішних висновків, нібито руків’я ключа зображує справжніх левів у Британії, а швидше є прикладом художньої вигадки. Коментуючи знахідки в Йорку, Бірд поки що не робить остаточних висновків. І вона, і Томпсон погоджуються, що дослідження ставить складні питання: як доставити лева з Африки до Йорка? І хто захоче витратити на це величезні кошти?