Знайомтеся з леопардами на YouTube

Щойно зійшло сонце, ми помчали навздогін місцевій знаменитості, яку наполегливо вистежували від самого ранку. Її помітили неподалік, коли вона пила воду, тож ми стрімголов кинулися до найближчого водопою, прибувши саме вчасно, щоб побачити, як вона граційно вислизнула й зникла — спершу захопивши, а потім розчарувавши тисячі її шанувальників, які з нетерпінням стежили за нею в прямому ефірі.

Ми знайшли Тлаламбу, Королеву Джуми — леопардицю, чия справжня територія обмежується ділянкою бушвелду поблизу Національного парку Крюґера в Південній Африці, проте її цифрові володіння охоплюють увесь світ.

Це стало можливим завдяки телеканалу WildEarth, що вже 17 років транслює наживо сафарі-тури з Джуми та інших диких куточків Південної Африки. Ці віртуальні сафарі зробили Тлаламбу та леопардів Джуми зірками інтернету, з десятками тисяч підписників у Facebook і мільйонами переглядів на YouTube, а їхні шанувальники дедалі частіше готові подолати тисячі миль і витратити приблизно стільки ж доларів, аби побачити їх на власні очі.

Під час кожної прямої трансляції сафарі командний центр безупинно відбирає й передає запитання глядачів ведучим, аби ті відповідали на них у реальному часі й забезпечували інтерактивне спілкування.

Серед прихильників WildEarth — чимало фанатів місцевих лев’ячих коаліцій та кланів гієн… Але леопард — самотній, таємничий і зачарливий — незмінно залишається головною зіркою шоу.

Дикі леопарди зазвичай полохливі, і в багатьох національних парках та заповідниках Африки зустріч із леопардом — надзвичайна подія. Проте Джума, давня база WildEarth, розташована в природному заповіднику Сабі-Сенд — об’єднанні приватних мисливських угідь, відомому своїми винятковими умовами для спостереження за леопардами та розкішними, ексклюзивними сафарі-лоджами («Мала-Мала» та «Лондолозі»). Ціни в лоджах «Мала-Мала» та «Лондолозі», які пів століття тому започаткували практику відстеження, ідентифікації та надання імен місцевим леопардам, становлять близько 1 300 доларів США за ніч на особу.

У 2007 році WildEarth провів перший віртуальний сафарі-тур, розвинувши початкову концепцію «Djuma Dam Cam» — вебкамери біля водопою, яка транслює наживо з 1998 року. Таким чином дорогий куточок африканської дикої природи став доступним кожному, хто має інтернет.

У 2019 році WildEarth почав пропонувати власні сафарі-тури до Джуми в супроводі ведучих програми, і реакція була миттєвою. Вісім місць першого туру — приблизно по 12 600 доларів США кожне — розкупили за три хвилини.

Пандемія майже миттєво зупинила виїзний сафарі-бізнес WildEarth, але її вплив на віртуальні сафарі був не менш значним. Кількість одночасних глядачів WildEarth на YouTube за тиждень зросла вдесятеро: з приблизно 1 000 до 10 000. Сьогодні канал налічує сім мільйонів глядачів щомісяця.

Найвідданіші шанувальники WildEarth знають динаміку популяції великих котячих Джуми та родовід леопардів так само добре, як і ведучі каналу, а в соціальних мережах триває майже безперервний потік обговорень про те, які леопарди спарувалися й у кого які малята. Територіальні протистояння, оцінка одне одного та навіть бійки за сніданок — усе це потрапляє на камеру.

Для затятих глядачів пропустити хоча б мить прямої трансляції взаємодії леопардів може бути нестерпно. «З’являється гострий страх щось пропустити (FOMO), коли ти не на зв’язку», — сказала 63-річна Ліза Антелл із Ґрінвіча, штат Коннектикут, яка стежить за леопардами і в інтернеті, і під час власних поїздок до заповідника. (Під час її останнього сафарі минулого вересня вона побачила понад сто леопардів у дикій природі.)

Для 58-річної Доун Борден, яка разом із маленьким сином почала дивитися WildEarth — «замість „Підказок Блу“» — удома в Джексоні, штат Нью-Джерсі, леопард Тінґана швидко став улюбленцем, і вони стежили за ним роками. У 2019 році, коли WildEarth проводив розіграш, запропонувавши місце у своєму першому сафарі до Джуми, пані Борден взяла участь і виграла — і це дозволило їй уперше поїхати до Африки. Вона побачила Тінґану в першу ж годину свого перебування в Джумі.

«Сльози миттєво навернулися мені на очі», — сказала вона. (Востаннє Тінґану бачили на каналі WildEarth 2021 року.)

Власники заповідника Джума згодом закрили свої комерційні сафарі-кемпи, щоб зменшити екологічний слід — крок, який змусив WildEarth на початку цього року перенести свою базу в Сабі-Сенд на сусідню територію. Але ці зміни не відвернули шанувальників від поїздок до сусідніх лоджів, чиї транспортні засоби мають дозвіл на в’їзд до Джуми: вони сподіваються під час поїздок зустріти своїх улюбленців WildEarth — і котячих, і людських.

Минулого року WildEarth запустив спеціалізовану сафарі-компанію WildEarth Travel, яка повністю розпродала тури на 2024 рік, включно з восьмиденним Гранд-туром, розробленим як незабутній досвід для шанувальників, у супроводі п’яти досвідчених ведучих WildEarth, серед яких улюбленець глядачів Джеймс Гендрі.

Пані Борден забронювала місце в Гранд-турі, сподіваючись побачити Тлаламбу, доньку Тінґани, яка нині виховує власне маля.

Королева Джуми милостиво надала своїм шанувальникам аудієнцію. Одного ранку, помітивши хвіст леопарда, який звисав із далекого дерева, група наблизилася, щоб побачити, кому він належить.

Пані Борден упізнала Тлаламбу ще до того, як пан Гендрі встиг вимовити бодай слово.